Имя великого русского химика Дмитрия Ивановича Менделеева золотыми буквами вписано в русскую историю. Но химия была далеко не единственной областью знаний, в которой он преуспел. Величайший ученый своего времени, он интересовался многими научными вопросами и, прежде всего, аэронавтикой.

 Особое внимание Менделеев уделял изучению высших слоев атмосферы, понимая, что именно там формируется погода. В то время люди еще не умели проникать в стратосферу, и Менделеев первым выдвинул идею стратостата — воздушного шара с герметически закрывающейся гондолой.
 Истинный патриот своей родины, Дмитрий Иванович предвидел бурное развитие авиации в нашей стране. Он считал, что «Россия приличнее для этого всех других стран». 
 Великий русский ученый поддерживал людей, работавших над созданием летательных аппаратов. Будучи членом комиссии по определению качеств аэроплана Можайского, оказал изобретателю активную поддержку.

 Менделеев совершил выдающийся по своему героизму полет, о котором пойдет речь.

 Русское техническое общество пригласило ученого поучаствовать в научно-исследовательском полете для наблюдения солнечного затмения, Дмитрий Иванович, которому в ту пору было 53 года, ответил немедленным согласием. Мало того, ученый принял самое активное участие в подготовке полета. Он добился от военного министерства предоставления воздушного шара, сам сконструировал ряд приборов для изучения редкого природного явления.

 Первоначально предполагалось, что аппаратом будет управлять специалист, однако действительность внесла свои коррективы.
 В течение нескольких дней перед полетом шел дождь, намочивший оболочку аэростата и веревочную сеть, связывающую ее с гондолой. Отяжеленный аэростат наполнялся медленно. Подводящий шланг был поврежден, к водороду примешивался воздух, уменьшая его подъемную силу. Когда Дмитрий Иванович прибыл к месту старта, оказалось, что воздушный шар, наполненный утяжеленным газом, вместо двух человек и двухсот килограммов груза способен поднять только одного, а балласта не более тридцати пяти килограммов.
 Художник Репин, пришедший, чтобы запечатлеть исторический момент в живописи (рисунки не сохранились) спросил ученого, что тот намерен делать.
 Менделеев ответил, что он полетит один и попросил техников проверить работу клапана.
 Специалист подошел к шару и потянул за веревку. Из аэростата с тонким свистом вырвался водород. Что-то, однако, не понравилось руководителю проекта, он потянул веревку еще раз и, обращаясь к Дмитрию Ивановичу, сказал:
 — Клапан в исправности, но лучше до момента спуска его не открывать!
 — Хорошо, нам нужно спешить, ответил химик.

 Он уверенно занял место в гондоле и приказал отпустить стартовые веревки.
 Аэростат начал подниматься.
 Полет
 Над головой нашего героя расстилалась пелена белоснежных облаков. Но нужно было подняться гораздо выше, успев до начала затмения.

 Одиночный полет был первым в его жизни, но ученый вел себя, как опытный воздухоплаватель. Он решительно выкинул за борт мешок с песком (один из двух). Облегченный шар прибавил скорость и быстро достиг высоты в 700 метров. Облака были пробиты.
 Менделеев с увлечением стал производить наблюдения. Затмение было в полной фазе, ученый наблюдал за солнечной короной.
 А между тем летательный аппарат поднимался. Через 20 минут после взлета он оказался на высоте трех километров. Оболочка и веревочная сеть подсыхали, аэростат становился легче. Нагревался и расширялся заключенный в куполе газ, увеличивалась его подъемная сила. Оболочка стратостата расправила складки и излишек газа стал выходить через аппендикс — кусок шланга в нижней части аэростата.

 Запах водорода дошел до исследователя, он записал в дневник полета: «Запах газа слышен. Облако сверху. Подожду опускания». Однако, воздушный шар по-прежнему поднимался. Он потянул клапанную веревку, чтобы выпустить избыток газа. Веревка туго натянулась, но шар не опускался. Клапан вышел из строя.
 Держась за снасти, связывающие гондолу с оболочкой, он вскарабкался вверх по стропам. Он ясно увидел, что веревка клапана запуталась. Распутать узел было нелегко. Менделеев висел на стропах, на многокилометровой высоте, устраняя поломку.
 Распутал, отметив в записной книжке: «Заел клапан, но удалось исправить».
 Вскоре на горизонте показался просвет в облаках. Показалась земля.
 Менделеев провел в воздухе три часа тридцать шесть минут, полностью выполнив научную программу полета.

 Аэростат пролетел больше ста километров и приземлился возле деревни Спас-Угол, некогда принадлежавшей Салтыкову-Щедрину. На поезде ученый добрался до Москвы, где его встретили друзья и коллеги.